冴えない小学生須羽ミツ夫がある日、宇宙人からもらったパーマンセット（マスク、マント、バッジ）を装着すると怪力や空を飛ぶ能力などを授かり、その力を生かして正義のヒーローになるという物語である。超人であるという秘密を持つ少年の葛藤、その矛盾に立ち向かう強さ、本当の正義とは何かを、独特の藤子ギャグで描く、藤子Fの代表作の1つ。1966年から2年間（以下、「旧作」）、1983年から3年間（以下、「新作」）の2度にわたり連載され、それぞれテレビアニメ化もされた。初期の第1作は子供向けの設定であるが「オバケのQ太郎」以前に得意としていたシリアス・ハードな展開もある。テレビ2作目の放送に合わせて再連載された新シリーズは、ヒーロー然とした内容が薄まり、パーマンの能力を生かしつつ各キャラクターに焦点を合わせたエピソードに重点が置かれた。また2003・2004年にも劇場映画化された。3度にわたるアニメ化の機会に恵まれたにもかかわらず、原作最終回の「ミツ夫がスーパー星（新作ではバード星）に旅立つ」内容が描かれたことがない（その内容を翻案にした回はある）という珍しい作品でもある。
それぞれの時代背景に併せ、登場する有名人のパロディも異なっている。例えば、有名人にコピーロボットの鼻を押させて子供たちの前へコピーを有名人として連れて行く、という話があったが、この際1作目に登場したのが「巨神軍の玉選手」「プロレスラー・ジャイアント加馬」などであった物が、2作目では同様の設定が「シャイアンツのハラダ選手」などに代わっている。
原作者の藤子・F・不二雄いわく、普通の小学生の男の子がマスクをかぶってパワーアップするという設定は、藤子不二雄Ⓐの漫画作品「わが名はXくん」や「マスクのXくん」が下地になっているという。また、パーマンのマスクのつばの跳ね返りは、幼児の上唇を模したものだという。このマスクの形状が子供達に幅広く受け入れられた要素だと、作者は分析している。
パーマン自体は藤子F作品とされているが、藤子不二雄Ⓐが自身のエッセイのタイトルとしても使用している（「パーマンの指定席」や「パーマンゴルフ」、2007年より『ジャンプスクエア』で連載している「PARマンの情熱的な日々」など。ただしこのパーマンの「パー」は、スーパーマンの「パー」ではなく、ゴルフの「パー」の意味）他、忍者ハットリくんとパーマンが共演した映画の原作を藤子Ⓐが発表している。また、藤子不二雄率いる草野球のチーム名は『パーマンズ』だった。
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「ざっくり」あらすじ
ある日、須羽ミツ夫の前に超人「スーパーマン」（新作ではバードマン）が現れ、マスクとマント、バッジを渡される。このセットを身に付けることによって、半人前の「スー」を取って「パーマン」としての力が発揮出来るのである。ミツオは同様に超人からマスクやマントを受け取った者たちとパーマンチームを組み、超人的な力を発揮して悪者を懲らしめ、あるいは事故や災害に立ち向かう。出動中は自分そっくりに変身出来るコピーロボットに身代わりを任せておけるが、正体は絶対に知られてはならず、知られたことが発覚した場合は脳細胞破壊銃でクルクルパー（新作では細胞変換銃で動物）にされてしまう。かくして5人（新作では4人）のパーマンによる活躍が始まった。